Investigadores do Centro Interdisciplinar de Investigação Marinha e Ambiental (CIIMAR) e da Faculdade de Ciências (FCUP) da Universidade do Porto integram a equipa internacional responsável pelo desenvolvimento de  uma nova metodologia para identificar potenciais agentes patogénicos no sopro de golfinhos, o ar expelido através do espiráculo durante a respiração.

O estudo Mapping Potential Pathogen Profiling in Cetacean Blow: Comparative Insights from Sequencing Technologies“, publicado na revista Microbial Genomics, abre novas perspetivas para a monitorização da saúde destes mamíferos marinhos sem necessidade de procedimentos invasivos.

Conhecer o estado de saúde das populações de cetáceos é fundamental para compreender os impactos das alterações ambientais, das atividades humanas e das doenças sobre estes animais. No entanto, a informação disponível sobre a presença de agentes patogénicos em golfinhos continua a ser limitada, em grande parte devido às dificuldades associadas à recolha de amostras biológicas, que recorre frequentemente a métodos invasivos.

Para ajudar a colmatar esta lacuna, os investigadores aplicaram uma nova abordagem baseada na análise do microbioma presente no sopro de diferentes espécies de golfinhos. Tal como acontece com a respiração humana, o sopro dos golfinhos contém microrganismos e outras partículas biológicas que podem fornecer informações valiosas sobre o seu estado de saúde.

O objetivo deste estudo internacional, que envolveu investigadores de dez instituições de investigação, foi identificar potenciais microrganismos associados a doenças e obter uma primeira avaliação do estado de saúde destes animais através de um método não invasivo.

“Pensamos que esta nova abordagem constitui um passo crucial para tornar a monitorização não invasiva da saúde dos cetáceos uma realidade no futuro”, afirma Catarina Magalhães, investigadora do CIIMAR e docente da FCUP.

Tecnologias inovadoras

Além do carácter pioneiro da abordagem, o estudo recorreu à tecnologia de sequenciação PacBio, ainda pouco utilizada neste tipo de investigação. Esta técnica permite sequenciar moléculas individuais em tempo real e obter informação genética de elevada qualidade sobre as comunidades microbianas presentes nas amostras analisadas.

Combinada com uma abordagem computacional avançada para a identificação de potenciais agentes patogénicos, esta tecnologia permitiu desenvolver uma metodologia promissora para a monitorização da saúde dos cetáceos.

Os resultados demonstram que esta estratégia constitui uma ferramenta promissora para a deteção de potenciais agentes patogénicos em cetáceos. O trabalho representa também a primeira caracterização do microbioma do sopro do golfinho-comum (Delphinus delphis) utilizando uma metodologia especificamente desenvolvida para a identificação de agentes patogénicos.

Para Nicola Gambardella, investigador do CIIMAR,  estudante do doutoramento em Biologia da FCUP e coautor do artigo, com este estudo “estamos a disponibilizar uma nova ferramenta que os investigadores podem utilizar para compreender melhor a presença de agentes patogénicos nos golfinhos”.

Segundo a equipa, esta metodologia estabelece as bases para futuros programas de monitorização da saúde de cetáceos e para o desenvolvimento de ferramentas cada vez mais robustas para a deteção precoce de doenças em populações marinhas selvagens.

O estudo contou com a participação de investigadores do CIIMAR, da FCUP, da University of Hamburg, do ICBAS, da CIMA Research Foundation, do National Biodiversity Future Center (NBFC), do MARE – Centro de Ciências do Mar e do Ambiente, da Aquatic Research Network (ARNET), da ARDITI – Agência Regional para o Desenvolvimento da Investigação, Tecnologia e Inovação e da Faculdade de Ciências da Vida da Universidade da Madeira.

Este trabalho foi financiado pelos projetos EMPHATIC e ATLÂNTIDA II.