A 27.ª edição da bp Ultimate 24 Horas TT Vila de Fronteira ficará para a história: pela primeira vez em 14 anos, a vitória escapou às equipas francesas e regressou às mãos portuguesas. Luís Cidade, João Monteiro, Mário Franco e Pedro Santinho Mendes protagonizaram uma prestação memorável ao volante de um SSV Can-Am Maverick R, impondo um ritmo que resistiu a avarias, à chuva e ao desgaste extremo de uma das corridas mais exigentes do todo-o-terreno europeu.

O feito ganha ainda maior dimensão porque esta foi a primeira vez que os quatro pilotos competiram como equipa nas 24 Horas, e porque quebraram o domínio de formações francesas habitualmente imbatíveis, apoiadas em protótipos altamente competitivos. A última vitória lusa datava de 2010, assinada então por Pedro Lamy, José Pedro Fontes, Luís Silva e António Coimbra (BMC-BMW).

A organização do ACP voltou a juntar mais de 300 pilotos e vários milhares de espectadores no Terródromo de Fronteira, que nem o tempo adverso afastou. Durante todo o fim de semana, o ambiente foi de festa, persistência e paixão pelo desporto motorizado.

Cidade em destaque e um início dominador

Luís Cidade foi, sem contestação, o homem do fim de semana. Depois de assegurar a pole position e conquistar as duas corridas de sábado, o piloto voltou a ser decisivo no arranque da prova principal, colocando o SSV da South Racing Can-Am na liderança logo na primeira volta.

No entanto, a corrida começou a sofrer reviravoltas cedo. A formação de Laurent Poletti/Ronald Basso/Tiago Reis chegou a assumir o comando, mas uma falha estratégica — reabastecimento fora da zona permitida — resultou numa penalização de 15 voltas e subsequente desistência devido a problemas de motor.

Com a queda deste forte candidato, o quarteto luso-francês da Andrade Competition (Mário Andrade/Cédric Duple/Yann Morize/Nicolas Cassiede) subiu ao segundo lugar, iniciando uma perseguição constante aos líderes.

Noite difícil, chuva e avarias que mudaram tudo

A noite trouxe o habitual cenário de caos que caracteriza a prova. A chuva tornou a pista escorregadia e imprevisível, multiplicando erros e avarias. A Andrade Competition partiu a suspensão traseira após uma saída de pista, perdendo longos minutos nas boxes e caindo para fora do top 10.

Às 12 horas de corrida, a equipa portuguesa mantinha quatro voltas de vantagem sobre a surpreendente formação MMP T3 Rally, que entretanto também viria a perder tempo devido a danos provocados por uma pedra.

Com o amanhecer, o cenário era dantesco: lama, rasto profundo e dezenas de carros marcados pelo desgaste. A Andrade Competition recuperava terreno a ritmo impressionante, regressando ao pódio à 19ª hora.

Final dramático: avaria abre a porta ao rival, mas o sonho português resistiu

Faltavam cinco horas para o fim quando o inesperado aconteceu: problemas elétricos no Can-Am Maverick R obrigaram os líderes a uma longa paragem de 1h40. A vantagem evaporou-se e a Andrade Competition assumiu o comando.

Seguiram-se voltas de pura tensão. A equipa portuguesa voltou à pista decidida a recuperar terreno e, volta após volta, reduzia a diferença. Já na última hora, apenas 4m21 separavam as duas formações.

Mas o destino trocou as voltas à equipa de Mário Andrade: quebra de rendimento do motor, nova paragem nas boxes e a terceira substituição da correia do alternador. A corrida decidiu-se aí. A formação portuguesa retomou a liderança e segurou-a até ao fim, conquistando uma vitória celebrada com emoção visível.

“Ninguém merece sofrer tanto”, desabafou João Monteiro no pódio.

Reações emocionadas

Luís Cidade, que abriu e fechou as 24 Horas, admitiu o enorme desgaste físico e mental:

“Foi uma prova duríssima. Tivemos um grande contratempo, mas a equipa esteve incrível na recuperação. Nas últimas horas gerimos o que era preciso. Estou mais feliz com estas vitórias do que cansado.”

Mário Andrade reconheceu mérito aos vencedores, mas lamentou a oportunidade perdida:

“Queremos sempre vencer. Ficámos a quatro minutos do primeiro, algo raríssimo nestas provas. Para o ano teremos de voltar para conquistar a décima vitória. O número nove não me agrada.”

O holandês Johan Senders, que fechou o pódio, destacou a dureza da prova:

“A chuva transformou isto num desafio incrível. Diverti-me muito e conseguimos um grande resultado.”