Plantas que crescem naturalmente em solos salinos e com pouca água poderão vir a tornar-se culturas agrícolas do futuro. É essa a ambição do projeto europeu HALO-FORCE, que reúne investigadores da Faculdade de Ciências da Universidade do Porto (FCUP) e de outras onze instituições de países mediterrânicos para desenvolver soluções que tornem a agricultura mais resiliente às alterações climáticas.

“O objetivo é explorar o potencial de espécies conhecidas como halófitas, plantas capazes de crescer em ambientes com elevada concentração de sal, que são silvestres e comestíveis, como novas culturas resilientes às alterações climáticas”, concretiza Ana Marta Pereira, investigadora da FCUP.

Em estudo estarão a salicórnia (Salicornia spp.), a soda (Salsola soda L.) e a acelga-brava (Beta vulgaris subsp. maritima L.), todas presentes na costa portuguesa. O objetivo é poder cultivar este tipo de espécies capazes de sobreviver em solos onde muitas culturas convencionais deixam de ser viáveis devido à escassez de água e ao aumento da salinidade.

O HALO-FORCE – Halophyte-Driven Innovation for Sustainable Farming in Mediterranean Wetlands, financiado pelo programa PRIMA, no âmbito do Horizon Europe, pretende identificar, caracterizar e valorizar estas plantas, do ponto de vista da resiliência agrícola, mas também nutricional. Sabe-se que estas espécies produzem biomassa rica em minerais, como o potássio, cálcio, magnésio, bem como em compostos bioativos promotores da saúde, incluindo flavonoides, ácidos fenólicos e lipídos insaturados.

A equipa da FCUP terá um papel central no HALO-FORCE. Os investigadores irão estudar a qualidade das sementes produzidas pelas populações mais promissoras, ou seja, com as melhores características genéticas e morfológicas (ecótipos). A identificação dos ecótipos para cada uma das espécies é o primeiro passo do projeto, seguindo-se um estudo que vai ditar quais as sementes mais viáveis capazes de contribuir para a recuperação de zonas húmidas mediterrânicas e para uma agricultura mais resistente às alterações climáticas.

“Pretendemos avaliar como é que estas espécies se reproduzem e qual o seu potencial de reprodução, através da análise da viabilidade e diversidade morfológica das sementes”, explica Ana Marta Pereira.

Nos laboratórios do SPReDLab (Sexual Plant Reproduction and Development Laboratory), vão utilizar, para este trabalho, tecnologias de imagem multiespectral, ensaios de germinação e microscopia ótica e eletrónica.

A acelga-brava é uma das espécies em estudo. (Foto: DR/Projeto HALO-FORCE)

Cabe aos cientistas portugueses também o apoio ao desenvolvimento de modelos preditivos baseados em inteligência artificial para classificar sementes quanto à sua viabilidade e maturidade. O objetivo é contribuir para a seleção dos ecótipos mais promissores para produção e futura utilização agrícola. Para além da IA, o HALO-FORCE recorre também a diferentes tecnologias avançadas como deteção remota e análises genéticas e fisiológicas.

“Num contexto de alterações climáticas, queremos validar a produção destas espécies e tornar possível a sua utilização pelos agricultores, que têm assim uma alternativa de cultura mais resiliente”, salienta a investigadora.

Ao longo dos próximos quatro anos, o HALO-FORCE pretende criar conhecimento e ferramentas que permitam introduzir novas culturas adaptadas a ambientes salinos e com menor disponibilidade de água, contribuindo para uma agricultura mediterrânica mais sustentável, resiliente às alterações climáticas e assente na valorização da biodiversidade local.

O consórcio é coordenado pela Universidade de Pádua (Itália) e reúne 12 parceiros de oito países mediterrânicos: Itália, Portugal (representado pela FCUP), França, Croácia, Grécia, Turquia, Marrocos e Egito.